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/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 102990 / 1029205.000 < prev    next >
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Text File  |  1992-08-28  |  3.1 KB  |  69 lines
  1.                                                                                 BUSINESS, Page 84A Road Test: Does the Car Measure Up?
  2.  
  3.  
  4.  
  5.     No matter how esoteric the technologies or lofty the
  6. management theory, the auto industry reduces ineluctably to a
  7. piece of hardware: a car with four wheels, an engine and
  8. thousands of little things that make you love it or hate it.
  9. For a sneak preview of Saturn, I went to GM's Milford Proving
  10. Grounds in suburban Detroit, where officials rolled out all
  11. three models: the standard sedan, the high-performance sedan
  12. and the sporty coupe. Since this was a secret mission, weeks in
  13. advance of the product launch, all traces of the company logo
  14. and the brand name were covered by masking tape.
  15.  
  16.     With a roar of well-tuned exhaust, I took off for a test
  17. drive to Hell and back. (That's Hell, Mich., 30 miles distant,
  18. a tiny town consisting of little more than a creek, a grocery
  19. store and a bar called the Dam Site Inn.) Conditioned by years
  20. of driving subpar American subcompacts, I was genuinely
  21. surprised to find almost nothing at fault with the car.
  22. Spectacular it is not, but it is very good. And it comes loaded
  23. with the thoughtful amenities that have allowed the Japanese
  24. to outclass American automakers in the small-car market.
  25.  
  26.     The first thing I noted, with some pleasure, was the engine
  27. performance. In the basic sedan, the 1.9-liter, 85-h.p. engine
  28. is both peppy and smooth. The 16-valve, 123-h.p. version of the
  29. same engine is downright exciting, particularly with a standard
  30. shift, and reportedly has a top speed of 120 m.p.h. The
  31. five-speed stick shift runs smoothly through the gears, as does
  32. the four-speed automatic. Saturn's suspension is supple enough
  33. so that at high speed on a bumpy road, the car was perfectly
  34. stable. Some critics have complained about excessive engine
  35. noise in the Saturn, but I found it as quiet as any other small
  36. car I have driven. The variable-assist power steering, which
  37. kicks in at low speeds, makes parking-lot navigation easy and
  38. comfortable.
  39.  
  40.     Inside, the feel of the car is distinctly Japanese. The
  41. instrument cluster and analog gauges have a user-friendly
  42. design, and there are plenty of storage cubbies, including an
  43. oversize glove box. The split-folding rear seats enable the car
  44. to carry skis and other long cargo. Perhaps my only significant
  45. objection, one that has been noted by other reviewers, is a
  46. lack of legroom in the sedan's rear seats.
  47.  
  48.     Saturn officials have said their benchmark is the popular
  49. Honda Civic. Does Saturn make the grade? We will have to wait
  50. to see if Saturn is as durable, but I have driven the Civic and
  51. my impression is that the Saturn's performance, handling and
  52. amenities all measure up to its Japanese rival. The Saturns
  53. have been designed for easy servicing too, right down to the
  54. transparent, easy-to-read fluid reservoirs under the hood and
  55. the clearly labeled fuse boxes and dipsticks. Someone at Saturn
  56. has been doing a lot of thinking about what the buyer wants,
  57. and that's some of the best news out of Detroit in a long time.
  58.  
  59.  
  60. By S.C. Gwynne.
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